Tal día como hoy, hace 15 años, moría el científico estadounidense Glenn T. Seaborg, Premio Nobel de Química en 1951 —compartido con Edwin McMillan— por sus descubrimientos en la química de los elementos transuránicos. Seaborg fue consejero científico en materia nuclear de diez presidentes, de Harry Truman a Bill Clinton. Estuvo a favor del uso comercial y pacífico de la energía nuclear, y participó activamente en pro del Tratado de no proliferación de armas nucleares. Muy comprometido con la enseñanza y la divulgación de la ciencia, fue el principal autor del Informe Seaborg sobre la Ciencia Académica.
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| Glenn T. Seaborg |
Energía y medicina nucleares, dos caras de la misma moneda
Seaborg fue uno de los codescubridores de diez elementos químicos de la tabla periódica: el plutonio (que cambiaría el curso de la segunda Guerra Mundial y de la historia), el americio, el curio, el berkelio, el californio, el einstenio, el fermio, el mendelevio, el nobelio y el elemento 106 (también llamado Seaborgio). Contribuyó al descubrimiento de más de 100 isótopos de diferentes elementos, desempeñando un papel importante como miembro del proyecto Manhattan en la separación del isótopo de uranio usado en la bomba de Hiroshima. Estos descubrimientos también se aplicaron al campo de la medicina, en concreto al desarrollo de sistemas de detección de tumores y terapias; el iodo 131 por ejemplo, un importante isótopo del Iodo «creado» en colaboración con Livingood en 1939, todavía se usa actualmente para el tratamiento de la tiroides. Seaborg es considerado, por estas y otras contribuciones, pionero de la medicina nuclear.
Los actínidos
Otra faceta fundamental del trabajo de Seaborg son sus desarrollos teóricos sobre el concepto de elemento actínido y sobre la «Serie actínida». Los actínidos son un grupo de elementos de características similares (todos sus isótopos son radiactivos, por ejemplo) que forman parte del periodo 7 de la tabla periódica. Se disponen consecutivamente con números atómicos que van desde el 89 (actinio) hasta el 103 (laurencio). Junto con los lantánidos, conforman los llamados «elementos de transición interna». Su descubrimiento y estudio constituye uno de los pasajes más apasionantes de la historia de la ciencia del siglo pasado.
Seaborg fue un trabajador incansable. Escribió una gran cantidad de artículos y participó en la elaboración de más de 50 libros. Nada extraño para quien dijo: «rodeado de estudiantes brillantes, no estaba seguro de que pudiera terminar el grado. Sin embargo, recordando la frase de Edison de que el genio contiene un 99 por ciento de transpiración, descubrí un prosaico secreto hacia el éxito. Yo podría trabajar más duro que la mayoría de ellos.» (Glenn T. Seaborg, Wikiquote.)
Más información en: Se cumplen 15 años de la muerte del químico Glenn T. Seaborg; Elementos químicos transuránidos (Grupo Lentiscal de didáctica de la Química y la Física)
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