El estadounidense Gene E. Likens y el holandés Marten Scheffer han sido los galardonados de la IX edición de los Premios BBVA Fronteras del Conocimiento 2016 en la modalidad de Ecología y Biología de la Conservación por haber contribuido, según el fallo del jurado, a comprender e incluso a predecir la reacción de los ecosistemas a las alteraciones provocadas por la actividad humana.
Los trabajos de Gene Likens (Indiana, 1935), fundador del Instituto Cary de Estudios del Ecosistema de Nueva York, se han centrado en el estudio del fenómeno de la lluvia ácida en Estados Unidos y de sus consecuencias en el medio ambiente. El descubrimiento de la lluvia ácida se produjo en 1963, y se tardó casi una década en averiguar su relación con las emisiones contaminantes. Por otro lado, los resultados de sus investigaciones dieron lugar a la aprobación de leyes medioambientales como la Clean Air Act Amendment en 1990.
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| George Likens. Fuente: Wikipedia. |
Por su parte, las investigaciones de Marten Scheffer (Amsterdam, 1958), catedrático de la Universidad de Wageningen (Holanda), han contribuido a medir y predecir el riesgo que corre un ecosistema de sufrir un cambio abrupto o potencialmente irreversible, y también a buscar la manera de evitarlo. Su primera y principal aportación fue demostrar la existencia efectiva de los llamados tipping points («puntos de inflexión» que pueden convertirse en puntos «de no retorno»), que no son sino transiciones agudas de los ecosistemas cuyas consecuencias puede ser devastadoras. Antes del trabajo de Scheffer estos puntos críticos se postulaban como hipótesis teórica, pero no se habían identificado aún.
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| Marten Scheffer. Fuente: Wikipedia. |
Los trabajos de uno y otro comparten características comunes. La primera es que ambos ecólogos trabajan sobre largas series temporales de datos, que pueden aplicarse tanto a las consecuencias del cambio climático global como al fortalecimiento de ecosistemas específicos. La segunda es que la labor científica de ambos sirve actualmente de guía a las políticas medioambientales que pretenden afrontar los riesgos de la contaminación, y que ya se están aplicando en la gestión y en la restauración de ecosistemas.
Según el acta del jurado, el trabajo de ambos investigadores «ha transformado nuestra comprensión de cómo las actividades humanas están cambiando la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas naturales», y ha aportado «herramientas para la gestión ambiental».
Artículos de Marten Scheffer disponibles en PuntoQ.
