El ecólogo Ilkka Hanski gana el Premio "Fronteras del Conocimiento" de la Fundación BBVA

El ecólogo finlandés Ilkka Hanski, catedrático de zoología de la Universidad de Helsinki y actualmente director del Centro de Investigación en Metapoblaciones de la Universidad de Helsinki, ha sido merecedor del VIII Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación por sus estudios sobre especies en metapoblaciones fragmentadas.

Ilka Hanski

El término metapoblaciones, que Hanski toma del biólogo Richard Levins, creador del concepto a finales de la década de 1960, hace referencia a uno de los paradigmas teóricos más recientes de la ecología y la conservación biológica, el que estudia la persistencia de especies que se distribuyen en fragmentos de hábitat distintos cuyas poblaciones se mantienen conectadas por procesos de colonización. 

De hecho, puede decirse que Hanski crea la biología de las metapoblaciones con el objetivo de comprender la evolución de una especie en áreas fragmentadas gracias al equilibrio entre extinción y colonización en esos hábitats. Hanski destacó en declaraciones a la prensa el valor de conocer el comportamiento de las metapoblaciones: «en la naturaleza muchos hábitats no son homogéneos sino que están parcelados, fragmentados, y en esas situaciones las especies se distribuyen en metapoblaciones. Por eso, si se quiere entender la dinámica natural de las especies es importante entender las redes de metapoblaciones».

Mediante la combinación de trabajos de campo a largo plazo y del desarrollo de modelos matemáticos, la cuestión clave que la labor de Hanski ha abordado es la siguiente: determinar el número, tamaño y conectividad de poblaciones que es necesario preservar para proteger a una especie de la degradación y pérdida de su hábitat; es decir —en palabras del propio científico—, «determinar el umbral crítico más allá del cual la fragmentación [del hábitat] resulta fatal, y la especie se extingue».

Metapopulation ecology, 1999.

En 1999 Hanski publicó la obra de referencia de la disciplina, Metapopulation Ecology. Según el jurado del Premio, el trabajo del finlandés puede aplicarse en la optimización del diseño de áreas protegidas, así como en la definición de estrategias de conservación ante situaciones de pérdida y fragmentación de hábitats debidas a la deforestación, la urbanización o el cambio climático. «El impacto de la obra del profesor Hanski crece a medida que los hábitats se fragmentan más y más por influencias antropogénicas", afirma el acta del fallo.

El investigador finlandés aseguró, según declaraciones hechas en la ceremonia del fallo del jurado, que el uso de la tierra por parte del hombre constituye la causa principal de los cambios que se producen en los ecosistemas, cambios que generan la fragmentación que, en última instancia, es la que tiene consecuencias para las especies.

Según Hanski, «tarde o temprano» la humanidad se dará cuenta de que no puede seguir con la explotación del planeta tal como hasta ahora, y de que lo que debe cambiar «es la actitud de negar que el mundo es finito» en el uso de sus recursos naturales.

Por otro lado, «el concepto de metapoblación —como recordaba el galardonado— ha sido incorporado a muchas áreas diferentes de investigación», como la oncología, por ejemplo, con el objetivo de estudiar el comportamiento de las poblaciones de células de un tumor, o la epidemiología, donde el conocimiento sobre el tamaño crítico de una red de metapoblaciones puede ser útil para combatir una epidemia.

Fuentes:
Ilka Hanski, conservación o extinción (El Cultural, 2 de febrero de 2016).
Ilka Hanski, el descubridor del umbral de extinción de las especies (ABC, 2 de febrero de 2016).