Paul Ehrlich, galardonado con el Premio BBVA Fronteras del Conocimiento

Paul Ehrlich (EEUU, 1935), una de las figuras más destacadas en el campo de la biología evolutiva, ha recibido el «Premio BBVA Fronteras de conocimiento» 2013, en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación. 

Ehrlich es entomólogo experto en lepidópteros, y entre sus méritos hay que mencionar el de haber acuñado, en un influyente trabajo de 1964 escrito en colaboración con su colega Peter Raven («Butterflies and plants: a study in coevolution», Evolution, 18:586-608), el concepto de coevolución, clave para abordar una de las preguntas fundamentales de la biología: ¿por qué hay tantas especies en nuestro planeta? Este trabajo, que estudia las relaciones existentes entre las plantas y las larvas de lepidópteros que se alimentan de ellas, sirvió de estímulo para muchos desarrollos posteriores, tanto en este campo como en otras disciplinas científicas. 

La pasión por las mariposas de este biólogo de Philadelphia desempeñó un papel capital en este descubrimiento. Ehrlich declaró que, en aquellos años, tanto él como su colega Raven sospechaban que la co-evolución era un proceso infravalorado, y que su trabajo había sido tan ampliamente citado «porque por primera vez analizó en profundidad las relaciones evolutivas entre dos grandes grupos de organismos íntimamente relacionados evolutivamente». 

Desde entonces la coevolución ha sido aceptada como uno de los procesos principales que intervienen en la generación de biodiversidad en la Tierra, y puede definirse, en palabras de otro gran biólogo, Daniel Janzen, como «aquel proceso por el cual dos o más organismos ejercen presión de selección mutua y sincrónica, en tiempo geológico, que resulta en adaptaciones específicas recíprocas». 

Ehrlich también ha estudiado el impacto ambiental de la actividad humana, siendo pionero en utilizar el concepto de sostenibilidad ecológica. Uno de sus trabajos más citados, «Human appropriation of the products of photosynthesis» (BioScience, 36(6), 368-373), analiza por primera vez qué cantidad de producción primaria (biomasa que generan los organismos fotosintetizadores) consumen los humanos, llegando a la conclusión de que consumen casi el 40% de este recurso en el planeta.

Pero además de la idea de coevolución, el autor de La bomba demográfica* ha contribuido al desarrollo de la ciencia con otras nociones innovadoras, como los servicios ecosistémicos (la dependencia por parte de la sociedad actual de procesos naturales que nos benefician directa o indirectamente), o, más recientemente, la restauración ecológica (que «trata de entender y actuar sobre los procesos de interacción que permiten mantener las especies y funciones ecológicas esenciales para preservar el ecosistema», en palabras del secretario del Jurado, Pedro Jordano). 

Las aportaciones de Ehrlich proceden tanto de trabajos teóricos como de resultados experimentales: «Soy un biólogo con mucho interés en la teoría o un teórico al que le gusta poner a prueba sus teorías con experimentos», se definía él mismo al recibir la noticia del premio.

En nuestra biblioteca puedes encontrar algunos de los libros de Paul R. Ehrlich
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* El libro de Ehrlich, The population bomb (1968), ha recibido desde su publicación encendidos elogios, pero también severas críticas. Entre éstas citamos aquí el artículo de Julio Pérez Díaz, La bomba demográfica de Paul Ehrlich, publicado en su blog Apuntes de demografía.